W ciągu ostatnich dwóch tygodni inżynierowie i technicy SpaceX kontynuowali prace nad pierwszym pełnowymiarowym prototypem statku kosmicznego, który miał wspierać eksperymentalne testy chmielu suborbitalnego już w marcu lub kwietniu.
Ta praca osiągnęła szczyt 8 marca, kiedy masywny Starhopper został przetransportowany z miejsca budowy, aby uruchomić pad na zupełnie nowym transporterze, który został dostarczony i zmontowany zaledwie 48 godzin wcześniej. Przed ruchem prototypu suborbitalnego trwają prace nad budową zastępczej owiewki dla pojazdu częściowo wiernego, chociaż istnieje szansa, że montowane nowe sekcje ze stali nierdzewnej związane z BFR mogą być początkiem pierwszego prototypowego statku kosmicznego.
Wymagany po niewłaściwym planowaniu zniszczył oryginalny stożek nosowy (lub owiewkę) statku kosmicznego, gdy uwolnił się z niewystarczających miejsc do cumowania podczas silnych wiatrów przybrzeżnych, zamiennik wyrósł z blachy do znacznie bardziej solidnej struktury w zaledwie dwa tygodnie. Część górna (tj. Owiewka, stożek nosowy itp.), Zaprojektowana jako dwie integralne części suborbitalnego statku kosmicznego, jest głównie pasywną strukturą aerodynamiczną bez głównych funkcji aktywnych, co na szczęście oznacza, że przypadkowe zniszczenie pierwszego artykułu było stosunkowo niewielką stratą.
W rzeczywistości jest całkiem możliwe, że śmierć owiewki miała minimalny wpływ na rozpoczęcie testów chmielu, a może nawet była dobra netto dla programu, biorąc pod uwagę pewne widoczne różnice między owiewkami statków kosmicznych nr 1 i 2. Pomimo faktu, że pierwsza owiewka została zniszczona pod koniec stycznia i komentarza CEO Elona Muska wskazującego, że wywołałoby to opóźnienie o kilka tygodni, SpaceX zaczęła montować swoje zastępstwo dopiero 21 lutego, pełny miesiąc później. W ciągu tych około 30 dni zespół napędowy firmy jednocześnie rozpoczął testy pierwszego pełnego silnika Raptor na gorąco, przyspieszył ciąg i ciśnienie w komorze od około 40 do 100 procent, a ostatecznie popchnął silnik do punktu uszkodzenia około drugiego tygodnia lutego.
Prace nad pierwotną strukturą prototypu statku kosmicznego również przebiegały w szybkim tempie, dopracowując stalowy pojazd brutalnej siły z początkami poważnej awioniki i kanalizacji i mniej więcej uzupełniając strukturę zbiorników z ciekłym tlenem i metanem. Pracownicy SpaceX również szybko rozszerzyli i zbudowali potencjalną platformę testową statku kosmicznego w odległości zaledwie kilku tysięcy stóp, instalując farmy czołgów, rurociągi, sprzęt do zalewania wody i budując rzeczywistą betonową „podkładkę” z portami połączeń pępowinowych i punktami mocowania dla statku trzy nogi płetwy.
Spawanie i montaż zamiennego stożka nosowego rozpoczęło się około 21 lutego, szybko rozwijając się z kilku arkuszy stali do prawie kompletnego odcinka lufy o wysokości około 9 metrów i średnicy 9 metrów (30 stóp x 30 stóp). Co ciekawe, nowa owiewka wydaje się znacznie odbiegać od składu strukturalnego swojego poprzednika, wykorzystując znacznie grubsze blachy ze stali nierdzewnej połączone nieprzerwaną szerokością i wzdłużnymi spawami. W porównaniu z zależnością pierwszej owiewki od bardzo cienkich (prawie foliowych) blach stalowych i oddzielnej wewnętrznej ramy metalowych prętów, owiewka Starship V2 wydaje się łatwo wytrzymywać pod własnym ciężarem, a następnie niektórymi. Choć w dużej mierze pasywna, po ukończeniu budowy prawdopodobnie wewnątrz zostanie zainstalowany pewien poziom dodatkowej awioniki (i być może pędników manewrujących zimnym lub gorącym gazem).
Indeksowanie
Trzymając się praktyki radykalnego obniżania kosztów poprzez priorytetowe traktowanie gotowych rozwiązań sprzętowych (COTS), tam gdzie to możliwe, SpaceX kupił lub wynajął kwartet (prawdopodobnie używanych) gąsienic w celu transportu statku kosmicznego między kompilacją firmy w południowym Teksasie, uruchomienie i lądowanie. Zbudowane przez europejską konglomerat znaną grupę TII i należące do amerykańskiej grupy Roll Group, cztery roboty indeksujące SpaceX - połączone w duet większych robotów - powinny być w stanie przewieźć gdziekolwiek od 500 do 1000 ton lub więcej, z łatwością obsługując Starhopper i / lub statki kosmiczne i superciężarówki.
Zamiast wydawać ogromne ilości pieniędzy na opracowanie lub zamówienie niestandardowego rozwiązania gąsienicowego lub transportowego dla BFR, SpaceX wydaje się po prostu zakupić gotowy sprzęt i przymocować go do ciężkich konstrukcji stalowych, które mogą zabezpieczyć i wspierać Starhopper podczas transportu. W ciągu 24 godzin od przybycia gąsienicy belki te zostały zainstalowane, a transporter został przeniesiony pod Starhopper i przymocowany do niego, zanim dosłownie podniósł masywny statek z ziemi, umożliwiając technikom spawanie dodatkowych konstrukcji na końcach trzech nóg.
Nie mniej ważny…
Być może najciekawsze ze wszystkich, do owiewki zastępczej Starhoppera niedawno dołączyły prace nad oddzielną sekcją beczki, która wydaje się prawie identyczna. Zakładając, że przypuszczalna owiewka jest w rzeczywistości owiewem przyszłym, łączna wysokość dwóch odcinków lufy sprawiłaby, że byłaby znacznie wyższa niż oryginalny stożek nosowy, a początek stożkowego stożka musi jeszcze pojawić się na każdym z zespołów. To może ogólnie oznaczać jedną z dwóch rzeczy. Po pierwsze, nowa owiewka może sprawić, że Starhopper będzie znacznie wyższy niż jego krótkotrwały poprzednik. Po drugie, SpaceX może planować rozpoczęcie (lub nawet ukończenie) testów chmielu bez owiewki, w którym to przypadku domniemana owiewka i jej nieco młodszy bliźniak mogą faktycznie być początkiem Starhoppera o wyższej wierności lub nawet prototypu statku kosmicznego wskazanego przez Piżmo na początku tego roku.
Ta druga alternatywa, choć znacznie mniej prawdopodobna niż pierwsza opcja, jest dodatkowo wspierana przez fakt, że rozpoczęto widoczne prace nad jakimś rodzajem stożkowej lub zakrzywionej stali uzupełniającej nowe działające sekcje. Choć z pewnością mogą być początkiem zwężającego się stożka owiewki, najnowsze segmenty tylko luźno przypominają początek stopniowej krzywej. Zamiast tego wyglądają podobnie do stalowych segmentów kilku gigantycznych kopuł czołgów, które zostały zmontowane, spawane i zainstalowane w Starhopper w zeszłym miesiącu.
8 marca SpaceX rozpoczął transport swojego pierwszego pełnowymiarowego prototypu statku kosmicznego w tym samym czasie, gdy CEO Elon Musk wskazał, że pierwsze zdolne do lotu Raptory zostaną dostarczone do południowego Teksasu i zainstalowane na artykule testowym chmielu już następnego tydzień (11-17 marca). Wygląda teraz coraz bardziej prawdopodobne, że każda owiewka zastępcza, która może być w trakcie budowy, może nie być gotowa do instalacji w Starhopper, zanim SpaceX rozpocznie zintegrowane testy ognia statycznego, a może nawet testy chmielu na niskiej wysokości.
„SpaceX przeprowadzi kontrole nowo zainstalowanych systemów naziemnych i przeprowadzi krótki statyczny test przeciwpożarowy w nadchodzących dniach” - powiedział. „Mimo że prototyp jest zaprojektowany do wykonywania lotów pod orbitą lub chmielu, napędzanego silnikiem SpaceX Raptor, pojazd zostanie przywiązany podczas wstępnych testów, a chmiel nie będzie widoczny z zewnątrz. SpaceX ustanowi obwód strefy bezpieczeństwa w koordynacji z lokalnymi organami ścigania, a oznakowanie będzie na miejscu, aby ostrzec społeczność przed testami.” - James Gleeson, 8 marca, SpaceX